Église, salle de concert, lieu culturel : le Yehudi Menuhin Forum Berne

Source : Werner Huber, Publireportage. Berner Kulturagenda

Dans sa compacité, le bâtiment de concert rappelle la Victoria Hall à Genève. Son acoustique a déjà été comparée à celle de la célèbre Wigmore Hall à Londres. Pourtant, il a été construit comme lieu de culte : le Yehudi Menuhin Forum à Berne. En 2009, Werner Schmitt, directeur de longue date du Conservatoire de Berne, a signé un bail de longue durée pour l’église de la Science chrétienne sur la place de l’Helvétia. La communauté, alors en forte diminution, a ainsi pu assurer la pérennité du bâtiment également pour ses propres besoins. Pour la vie de concert bernoise, la salle de 470 places comblait un vide entre les petites et les grandes salles. L’exploitation est assurée par EducARTES GmbH, société à but non lucratif fondée spécialement à cet effet. À la même époque a également été créée l’association de soutien Yehudi Menuhin Forum Berne, avec l’objectif de fonder un jour une fondation et de reprendre la maison. Ce moment est arrivé : l’Association chrétienne-scientifique de Berne (CWVB) cédera le bâtiment en droit de superficie à la fondation récemment créée. Cela garantit non seulement la pérennité de ce lieu culturel désormais bien établi, mais permet aussi de rénover l’édifice et de l’adapter définitivement à son usage actuel. Le plus grand manque : l’absence d’un ascenseur assurant l’accessibilité. L’entreprise bernoise d’ascenseurs Emch peut, à cet égard, mettre à profit sa grande expérience dans le traitement de bâtiments classés.

Au commencement était l’église

Dès 1917, la communauté des Scientistes avait acquis le terrain de la place de l’Helvétia pour y construire une église. Après quelques retards, le bâtiment put être réalisé en 1926/27 selon les plans du bureau d’architectes bernois Nigst & Padel. Les architectes conçurent l’édifice religieux comme un volume compact, plutôt fermé vers l’extérieur, coiffé d’un toit en croupe. Le portail, flanqué de pilastres, marque un accent fort. Par ses formes néoclassiques tardives, le bâtiment rappelle les temples historiques.

À l’intérieur, le bâtiment abrite deux grandes salles superposées. Au rez-de-chaussée surélevé se trouve la salle d’église à deux niveaux, dotée d’une galerie sur trois côtés. Une voûte en bois, divisée en lames, couvre l’espace et assure une acoustique remarquable. La pièce maîtresse de la salle est l’orgue de 32 jeux construit par la célèbre manufacture Kuhn à Männedorf. La salle étonnamment haute du sous-sol serait aujourd’hui qualifiée de salle polyvalente. Autrefois décorée de teintes sombres et chaleureuses, avec des lambrequins en tissu fixés aux poutres du plafond pour améliorer l’acoustique, elle servait à des

« présentations rhétoriques et musicales diffusées selon le modèle américain par haut-parleurs », comme l’écrivait la Bund.

Contrairement à la salle principale, l’aménagement d’origine n’y a pas été conservé.

En concertation avec la conservation du patrimoine

Après les premières réflexions de l’Église sur la transformation du bâtiment, Werner Schmitt prit contact avec Martin Gsteiger du bureau 3B Architectes. Pendant la période où Schmitt dirigeait le Conservatoire, ce bureau avait planifié puis réalisé la rénovation de celui-ci. Outre les travaux de rénovation nécessaires dans une maison centenaire, les architectes se penchent surtout sur deux questions : comment rendre le bâtiment accessible sans obstacles ? Et comment compléter le vestibule exigu par un foyer ?

Un ascenseur en verre Emch comme variante pour un accès sans obstacles au foyer du Forum. © 3B Architectes

En concertation avec la conservation du patrimoine, l’emplacement d’un ascenseur a rapidement été trouvé : l’un des deux yeux des escaliers symétriques. L’office du patrimoine a également donné son accord de principe pour un avant-corps remplaçant l’escalier extérieur existant. À quoi ressembleront finalement l’ascenseur et l’avant-corps reste encore ouvert. Les réflexions intègrent aussi le projet de réaménagement de la place de l’Helvétia, actuellement suspendu. La visualisation ne montre qu’un volume possible dans une transparence maximale. Qu’il apparaisse exactement ainsi à la fin est improbable, car Martin Gsteiger et son équipe en sont encore au tout début du processus de conception.

Séparer ou intégrer ?

Les ingénieurs d’Emch ont déjà esquissé l’ascenseur dans ses grandes lignes et l’ont représenté dans une visualisation. L’image montre qu’il est possible d’installer l’ascenseur à cet endroit tout en conservant la visibilité de la fenêtre ronde au-dessus de l’escalier. Elle montre également que les éléments constructifs peuvent être réduits au minimum. Il ne s’agit toutefois pas encore d’un projet, mais seulement du point de départ pour l’architecte. Il y a vingt ans, on aurait peut-être réalisé l’ascenseur directement sous cette forme : aussi vitré que possible, discret et distinct de l’ancien bâtiment. Aujourd’hui, d’autres approches sont envisageables. Martin Gsteiger réfléchit ainsi à la manière d’intégrer des éléments du langage architectural de Nigst & Padel dans la conception de l’ascenseur, afin que celui-ci devienne une composante naturelle et intégrale de l’édifice. Faut-il qu’une structure en treillis entoure la gaine ? Qu’une « boîte » fermée en bois monte et descende à l’intérieur ? Ou bien la transparence restera-t-elle finalement largement préservée ?

L’extension prévue du Yehudi Menuhin Forum Berne montre le nouveau foyer avec une entrée transparente sur la place de l’Helvétia. © 3B Architectes

Martin Gsteiger peut se prévaloir d’une longue expérience de collaboration avec Emch : il y a plus de trente ans, alors jeune architecte chez Clémençon & Ernst Architectes, le bureau prédécesseur de 3B, il participa à la rénovation de l’école de Spitalacker. Aux côtés de Bernhard Emch et de l’ingénieur, l’objectif semblait clair : un ascenseur en verre. Mais Gsteiger doutait : une cage vitrée plongeant dans le vide convenait-elle vraiment à une école ? Sa réponse fut une cage close, translucide, habillée de plaques de verre. Lors de la transformation du Yehudi Menuhin Forum également, les architectes échangeront avec les ingénieurs d’Emch afin de développer une solution à la fois juste sur le plan architectural et réalisable sur le plan technique. Une solution sur mesure pour un bâtiment centenaire.

Werner Schmitt, la force motrice derrière le projet

Sans lui, il n’y aurait ni le Yehudi Menuhin Forum Berne ni la fondation qui reprend et rénove aujourd’hui le bâtiment : Werner Schmitt. Ce violoncelliste originaire de l’Eifel vit en Suisse depuis cinquante ans et a longtemps dirigé le Conservatoire de Berne. Schmitt était l’ami du violoniste Yehudi Menuhin (1916–1999), qui passa dès le milieu des années 1950 ses vacances d’été à Gstaad et y lança en 1957 ce qui est aujourd’hui le Gstaad Menuhin Festival. Il tient à ce que l’on se souvienne de Menuhin – non seulement comme musicien, mais surtout pour les valeurs qu’il transmettait en tant que philosophe. « L’art est pour tout le monde », aimait-il à dire. En 1991, Werner Schmitt participa à la création de la Fondation Internationale Yehudi Menuhin à Bruxelles et, avec Menuhin, lança en 1993 le projet d’éducation musicale MUS-E. L’année suivante eut lieu au Casino de Berne le légendaire concert-bénéfice de cinq heures Tous les violons du Monde, au profit de ce programme et du fonds de bourses du Conservatoire.

Werner Schmitt au Yehudi Menuhin Forum. © DR

Schmitt est également la force motrice derrière le Yehudi Menuhin Forum Berne et les projets d’acquisition et de rénovation du bâtiment. Une première estimation des architectes chiffre les besoins financiers à environ 10 millions de francs – un quart pour l’extension, trois quarts pour la rénovation de l’édifice, ascenseur compris. Avec la création de la fondation qui reprend la propriété, une collecte de fonds à grande échelle peut désormais commencer. Werner Schmitt est bien connecté à Berne et au-delà. Il est confiant de pouvoir réunir les fonds nécessaires. Car, souligne-t-il : « Le projet n’est pas une lubie de quelques-uns, mais une initiative réaliste et concrète. » Si tout se passe bien, la demande de permis de construire pourra être déposée début 2026, de sorte que le bâtiment rénové et agrandi soit achevé en 2028.

Informations complémentaires : Werner Schmitt w.schmitt@bluewin.ch menuhinforum.ch

Bernhard Emch, CEO d’EMCH Ascenseurs SA, ingénieur mécanicien ETH, dirige l’entreprise depuis 2005, à la quatrième génération. © EMCH Ascenseurs SA

Des ascenseurs dans le monde entier, fabriqués à Berne

Nous sommes une entreprise familiale fondée en 1880 et développons, produisons, installons et entretenons des ascenseurs dans le monde entier. Nos fabrications proviennent de notre manufacture bernoise. Outre des réalisations sur mesure, nous proposons également des solutions standard. Pour le projet du Yehudi Menuhin Forum Berne, nous apportons notre expérience dans le traitement de bâtiments classés et élaborons, en collaboration avec les architectes, une solution sur mesure pour un accès sans obstacles.

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